Randonnée de motoneige au pôle nord avec Ralph Plaisted

Au cours de l’histoire, la motoneige a permis à quelques passionnés d’aventure à franchir des records ou réaliser des exploits extraordinaires. Je veux parler ici de Ralph Plaisted qui est entré dans l’histoire en menant une expédition dirigé par lui-même au pôle Nord, en 1968, à la conquête de l’Arctique.

Ralph Plaisted travaillait dans les assurances à St. Paul, au Minnesota. Il était persuadé en 1963, que la motoneige lui permettrait de réaliser un exploit jusqu’alors jugé impossible: atteindre le pôle Nord par voie terrestre. Persuadé à mettre en pratique son idée, il se prépare en effectuant de nombreuses randonnées de longue distance. En 1965, il établit le record de la plus longue randonnée de l’époque.

Avant d’entreprendre le périple, Ralph doit, pour pouvoir obtenir un permis d’explorateur, séjourner durant 15 mois en régions éloignées afin de démontrer ses capacités. Il doit aussi trouver l’argent nécessaire, une équipe et des véhicules capables d’entreprendre une telle expédition.

Plaisted choisit ses coéquipiers en fonction de leurs spécialités. Il prit Gerry Pitzl comme naviguateur, Walt Pederson comme ingénieur mécanique et le neveux de Joseph-Armand Bombardier, Jean-Luc Bombardier technicien et éclaireur. Ils modifièrent des Ski-Doo Super Olympique 300cc avant le départ, ajoutèrent de l’espace pour le réservoir d’essence et pour la capacité de rangement du matériel.

Pour se rendre à destination, ils franchiront 1330 km. Après 43 jours, le 19 avril 1968, l’armée de l’air américaine, survolant l’expédition depuis le début, confirme que l’équipe a atteint, au sol, le 90ème parallèle, le pôle Nord! On leur annoncent leur victoire en ces mots : « Tout ce qui est derrière vous, à partir de maintenant, est au sud. »

Ce fut la première conquête de l’Artique, au point le plus septentrional de la planète, en véhicule motorisé.

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N.B.: Les images proviennent du musée de Bombardier

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